叶绿素在线检测仪是根据叶绿体色素提取液对可见光谱的吸收，利用分光光度计在某一特定波长测定其吸光度，即可用公式计算出提取液中各色素的含量。根据朗伯—比尔定律，某有色溶液的吸光度A与其中溶质浓度C和液层厚度L成正比，即A=αCL式中：α比例常数。

手持式叶绿素测定仪可以即时测量植物的叶绿素相对含量或“绿色程度”，植物叶片中的叶绿素含量指示了植物本身的状况，长势良好的植物的叶子会含有更多的叶绿素，叶绿素的含量与叶片中氮的含量有很密切的关系，因而叶绿素测量值还能说明植物真实的硝基需求量。